珊瑚进化能力有多强?研究发现其变异基因也可遗传给后代

新华社北京11月9日新媒体专电 据英国《新科学家》周刊11月2日报道，珊瑚的进化能力强大。成年珊瑚可以将它们在有生之年获得的变异遗传给后代，从而推翻一种长期观点，即没有动物能将这种变异遗传给后代。

宾夕法尼亚州立大学的伊利亚娜·鲍姆斯说：“幼年珊瑚遗传了父母一生中获得的突变。以前没有在其他动物身上观察到这种情况，但曾在植物上观察到这种情况。”

珊瑚是最古老动物群之一。鲍姆斯说，它们在许多方面与植物相似，比如生命大部分时间都在一个地方——礁石上。珊瑚及其亲属与哺乳动物或鸟类的不同之处在于它们的生殖细胞系，即它们体内构成卵子或精子的细胞。

报道称，包括人类在内大多数动物的生殖系细胞都与身体其他部分严格分离。这就限制了基因突变的遗传。例如，一个基因可能在人体内的一个细胞内发生突变，并改变这个细胞的行为(可能使其致癌)，但这种突变不会遗传给后代。只有生殖系细胞的突变可以遗传。

生物学家已经知道珊瑚的生殖系细胞并非如此。成年珊瑚的原始干细胞群既能产生生殖系细胞，也能产生身体细胞。身体细胞有时会重新变成干细胞，然后变成生殖系细胞。这模糊了生殖细胞系和身体其他部分之间的界限。

鲍姆斯和她的同事发现，有证据显示，珊瑚在寿命期内出现的变异可能会进入生殖细胞系，并遗传给后代。

报道指出，分析显示，一些突变存在于幼虫体内。这一发现表明，珊瑚可以遗传新的基因变异，并以一种不同于其他动物的方式进化。

鲍姆斯说，不能曲解这一发现。一个可能的误解涉及长期遭到反驳的观点，即后天获得的特征可以遗传，这就解释了新物种是如何进化的。例如，有设想认为，长颈鹿有长脖子是因为早期长颈鹿伸脖子够树上的叶子，而它们将这一点传给了后代。这个观点有时被称为拉马克主义，以生物学家让-巴蒂斯特·拉马克命名。

根据拉马克主义，变异是由动物行为推动的，因此动物在一定程度上控制自己遗传哪些基因。事实上，变异是随机出现的，任何对动物有利的变异都可能帮助动物生存和繁殖后代——珊瑚似乎正是如此。

报道称，这意味着珊瑚即使无性繁殖也能创造出基因多样性。在这一点上，它们又像植物。